Sinh ra tại hòn đảo du lịch nổi tiếng Phuket, Barada Chocolate là bức thư tình nồng nàn vị ngọt dành cho quê hương Damascus của người sáng lập, nhưng mọi công đoạn đều được sản xuất tại Thái Lan với nguồn cacao Thái được thu hoạch một cách bền vững và có đạo đức. Xuất phát từ khu vực Rawai, một trong những quận phía nam Phuket, nơi đây nổi tiếng với các điểm tham quan tự nhiên như bãi biển Rawai, bãi biển Nai Harn, Ya Nui và mũi Promthep. Nếu đi theo con đường chính Wiset, bạn sẽ đến ngay các địa điểm du lịch này, nhưng nếu rẽ vào Soi Saiyuan để khám phá các doanh nghiệp địa phương, bạn sẽ tìm thấy trụ sở của Barada, một thương hiệu socola thủ công đang dần khẳng định tên tuổi của mình đối với những người yêu socola trên toàn thế giới.
Tên gọi Barada xuất phát từ một dòng sông ở Damascus, Syria, như một cách thể hiện niềm nhớ nhung với quê của chocolatier Khaled Shbib. Ông nhớ lại: “Tôi cùng bạn bè thường chơi đùa trên sông và thách nhau bơi lội, đặc biệt là khi mùa nước lũ tràn về”. Những kỷ niệm đó đã trở thành những ký ức không thể phai mờ trong suốt những năm tháng ấu thơ của ông. Khaled luôn khẳng định rằng socola ngon nhất thế giới đến từ quê hương của ông, và ông chia sẻ rằng “ngay cả nữ hoàng Anh đã từng chỉ ăn socola Damascus – một công ty nhỏ tên Ghraoui – mà bà chỉ có thể mua qua cửa hàng tại Harrods ở London”.
Trước khi bắt đầu hành trình với socola, Khaled từng là một nhân viên công nghệ thông tin tại một công ty lớn, và hành trình socola của ông thực sự chỉ bắt đầu 20 năm trước khi ông làm việc tại Dubai, phụ trách thị trường châu Phi. Trong những chuyến công tác đến châu Phi, ông thường dành thời gian ghé thăm các trang trại cacao và mang về những ký cacao đầu tiên để thí nghiệm.
“Người nông dân thường tự làm socola và mỗi người có một cách làm riêng. Tôi bắt đầu học hỏi từ nhiều nguồn và tự mình nghiên cứu thêm để phát triển kỹ thuật riêng của mình” – ông giải thích.
Công việc khảo sát những trang trại cacao tiếp tục khi Khaled được chuyển công tác đến Singapore và phụ trách doanh số IT cho khu vực châu Á-Thái Bình Dương. “Cũng tương tự như khi tôi ở Dubai, nhân viên của tôi luôn biết rằng một hoặc hai tuần sau khi tôi trở về từ các chuyến công tác sẽ là ‘tuần lễ socola’. Và mọi người đều nói với tôi, ‘Anh nên bán những thứ này đi”.
Cuối cùng, ông đã quyết định dấn bước vào lĩnh vực này không lâu sau khi chuyển đến Phuket. “Tôi luôn yêu thích Phuket” – Khaled chia sẻ về nơi ông gọi là nhà. “Tôi từng đến đây nghỉ dưỡng khi còn sống ở Dubai và luôn ước mình có thể sống ở đây”. Ông đã nhận một offer công việc mới ở hòn đảo xinh đẹp này, dù lương thấp hơn 3/4 so với ở Singapore, và chấp nhận ngay lập tức.
Khaled chia sẻ: “Bạn không chỉ sống vì tiền”, nhưng chưa đầy một thời gian, quan niệm đó đã biến thành “sống hoàn toàn vì đam mê”. Ba năm trước, ông quyết định từ bỏ việc làm chính thức để theo đuổi đam mê socola. Ban đầu, Khaled tiếp tục sử dụng hạt cacao châu Phi cho các sản phẩm của mình. Nhưng sau khi thành lập công ty, ông bắt đầu tìm hiểu về ngành cacao địa phương và phát hiện ra rằng các giống cacao Thái Lan có nhiều lợi thế hơn so với các giống từ châu Phi và Nam Mỹ.
“Các thương hiệu socola lớn nhất thế giới đang mua cacao từ Nam Mỹ hoặc châu Phi. Tuy nhiên, vùng trồng cacao ở Nam Mỹ chủ yếu nằm trong các khu vực núi lửa, điều này khiến cho đất trở nên nặng kim loại, và cacao hấp thụ chúng. Còn ở châu Phi, mặc dù đất không nặng kim loại, nhưng do ô nhiễm, họ thường gặp vấn đề với chì trong quá trình làm khô. Các vùng ở Thái Lan nơi chúng tôi lấy cacao sạch hơn. Các giống cacao Thái cũng có khả năng kháng bệnh tốt hơn và năng suất cao.”
Barada làm việc chặt chẽ với một gia đình nông dân trồng cacao nhỏ ở tỉnh Loei cũng như một gia đình khác ở Chiang Mai để đảm bảo rằng quy trình sản xuất socola nhỏ lẻ của họ luôn duy trì được tiêu chuẩn cao. Đối với Khaled, socola ngon phải đáp ứng một số yêu cầu: “Bạn nên có thể cảm nhận được hương vị thực sự của socola mà không phải là vị ngọt áp đảo. Chúng phải mịn màng và mượt mà, phủ kín khoang miệng bạn mà không để lại hậu vị.”
Để đạt được điều này, Barada thực hiện một số phương pháp khác biệt. Họ xay socola tại chỗ trong ba ngày – nhiều hơn so với tiêu chuẩn công nghiệp chỉ một ngày. Điều này giúp socola có độ mượt tự nhiên mà không cần phải thêm nhiều chất béo.
Sản phẩm đặc trưng bán chạy nhất của thương hiệu là thanh socola đen 70% và thanh socola đen 70% với hạnh nhân rang. Barada còn cung cấp viên truffle hình trái tim với nhiều hương vị nhân hấp dẫn như caramel, cơm cháy, hạt pistachio, nho khô, và các loại khác.
Một điểm nổi bật độc đáo khi đến thăm cửa hàng Barada tại Rawai là cơ hội để tự tay làm nên thanh socola của riêng mình – một hoạt động phổ biến cho cả người lớn và trẻ nhỏ. Đối với thanh socola, các lựa chọn sẽ trải dài từ socola đen 100% đến socola trắng và phần nhân. Sau khi bạn đổ socola hay hỗn hợp socola nóng chảy vào khuôn, bạn có thể tiếp tục lựa chọn các loại topping từ trái cây sấy khô, hạt, và thậm chí là kẹo. Sau đó, thanh socola sẽ được đưa vào phòng lạnh để đông cứng trong khoảng 10 phút – thời gian hoàn hảo để thưởng thức một tách trà từ vỏ cacao sạch và bền vững – trước khi chúng được đóng gói trong một chiếc hộp socola Barada đẹp mắt.
Với việc ngày càng nhiều thương hiệu cao cấp hiện đang hợp tác với Barada Chocolate (bao gồm Amanpuri, Sala Hospitality, Renaissance Phuket Resort & Spa, và gần đây là Thailand International Boat Show), khi được hỏi về suy nghĩ của mình về sản phẩm và lĩnh vực hàng xa xỉ, Khaled bày tỏ: “Từ đầu, tôi muốn socola của mình mang tính sang trọng, nhưng đối với tôi, ‘sang trọng’ không nên đồng nghĩa với việc quá đắt đỏ.”
Mặc dù được gói trong những lớp giấy bạc vàng và đóng gói trong hộp vàng in hoa văn tinh xảo, socola Barada lại được phân phối với mức giá rất hợp lý. “Mọi người đều khuyên tôi tăng giá cao hơn, nhưng tôi chỉ muốn mọi người có cơ hội tiếp cận socola ngon” – Nhà sáng lập hào hứng cho biết.
