Cách bờ biển Bồ Đào Nha gần 1.500km về phía tây trên đảo Pico, hòn đảo lớn thứ ba ở Azores, là một viên ngọc quý ít được biết đến của ngành sản xuất rượu vang. Nghề trồng nho trên đảo có lịch sử hơn 500 năm và đạt đỉnh cao vào thế kỷ 19, trước khi các vườn nho bị tàn phá bởi dịch bệnh và sa mạc hóa.
Giờ đây, những nhà sản xuất với tinh thần quả cảm và tham vọng tột bậc như Pico Island Wine Collective và A Cerca dos Frades đang làm sống lại truyền thống sản xuất rượu vang của hòn đảo cô đơn giữa đại dương này, tận dụng địa hình núi lửa và các giống nho địa phương để sản xuất ra những loại rượu đặc trưng có nhiều khoáng chất và mang theo vị mặn mòi của gió biển xung quanh.
Luôn có một kẻ muốn bứt phá trong mọi cuộc chơi, và lần này, “cờ” đã đến tay một nhà sản xuất rượu đặc biệt táo bạo mang tên Czar để “phất” khi mà họ chọn cách hồi sinh Czar, một trong những loại rượu hiếm nhất không chỉ của riêng hòn đảo bé nhỏ này mà còn của cả thế giới. Câu chuyện của Czar bắt đầu vào năm 1960 khi cha của Garcia, José Duarte, trở lại Đảo Pico để giảng dạy ở thị trấn Criaçãao Velha và được trao cơ hội tiếp quản một vườn nho có tuổi đời hàng thế kỷ, đi kèm với một một yêu cầu duy nhất là ông phải đồng ý tiếp tục sản xuất vinho passado, một loại rượu thu hoạch muộn được làm từ giống nho Verdlho địa phương mà đang chớm có nguy cơ biến mất vào thời điểm đó.
Từ đó, José Duarte bắt đầu công việc kinh doanh bằng cách nghiên cứu lịch sử, và rời tự hào nhận ra rằng vườn nho này đã sản xuất rượu vang vinho passado được phục vụ trong bữa tiệc năm 1797 dành cho Hoàng tử và Đại thủ lĩnh của Quân đoàn Chủ quyền Malta. Nhiều năm sau, 23.250 lít rượu cũng được gửi đến triều đình Nga ở Saint Petersburg. Khi những người Bolshevik xông vào cung điện hoàng gia trong Cách mạng năm 1917, họ đã tìm thấy nhiều chai rượu Pico trong hầm. Đó là lúc anh quyết định gọi rượu vang của mình là Czar (Sa hoàng).
Thế nhưng, việc sản xuất loại rượu vang này lại là một thách thức điên rồ bởi vườn nho sản lượng nhỏ, quy trình sản xuất cồng kềnh và khí hậu khắc nghiệt. Garcia cũng nhiều lần nhấn mạnh rằng đây là một loại rượu cường hóa (fortified wine) hoàn toàn tự nhiên, không hẳn thiên về vị ngọt nên không thể gọi là rượu tráng miệng, và do đó cũng không đáp ứng được các quy định của EU để được gọi là mùi Liqueur.
Nhưng vượt lên trên tất cả, thứ bí truyền nghiêm cẩn để mang đến hương vị tuyệt vời hiếm có của Czar gói gọn trong một chữ thiêng liêng: đất. “Tất cả các vườn nho của Czar đều được trồng trên đất dung nham pahoehoe”. Vùng đất trù phú này bắt nguồn từ Núi Pico, ngọn núi cao nhất của Bồ Đào Nha và những vườn nho được xếp hạng di sản hàng thế kỷ của Czar nằm gọn trong các công trình kiến trúc bằng đá nhân tạo nhuốm màu lịch sử. Tại đây, Garcia và những người nông dân cần mẫn gieo trồng ba giống nho địa phương – Verdelho, Arinto dos Açores và Terrantez do Pico – trong các khe nứt của dung nham rắn, và chúng được bảo vệ khỏi gió biển bằng các bức tường xây từ đá núi lửa đen tuyền.
Garcia lấp lánh ánh mắt say mê tự hào khi nói về chất lượng rượu nho của mình, thế nhưng ông vẫn công nhận rằng sản lượng hạn chế là một trong những thiếu khuyết nghiêm trọng của dòng vang quý hiếm này . Năm 2020, vườn nho rộng 3,5 ha của ông chỉ sản xuất được 350 lít rượu. Ông nói: “Do điều kiện thời tiết không ổn định nên không thể tạo ra Czar hàng năm. Trung bình trong một thập kỷ, có ít nhất 4 năm không có lấy một giọt Czar nào”.
