Từ những khu rừng rậm rạp ở Bali cho đến bờ biển thanh bình tại Thái Lan, ngành khách sạn châu Á đang chứng kiến một cuộc cách mạng bền vững. Và ở trung tâm của làn sóng ấy là Bill Bensley: người đàn ông được mệnh danh là “ông hoàng của những khu nghỉ dưỡng kỳ thú”. Với studio BENSLEY đặt tại Bangkok, ông không chỉ kiến tạo nên những công trình nghỉ dưỡng độc đáo mà còn thổi vào đó tinh thần gìn giữ thiên nhiên, văn hóa và cộng đồng địa phương.
Sinh ra và lớn lên tại California, Bensley bắt đầu sự nghiệp với nền tảng kiến trúc cảnh quan. Sau khi tốt nghiệp Đại học Harvard, ông nhận dự án đầu tiên tại Bali: thiết kế hồ bơi và khu vườn cho khách sạn Bali Hyatt. Chính khoảnh khắc ấy đã mở ra một hướng đi mới, khi ông nhận ra mình có thể làm nhiều hơn thế nữa: định hình trọn vẹn trải nghiệm của du khách, từ góc bàn ăn đến căn phòng nghỉ, từ lối đi ngập hoa cho đến chiếc ghế bành nơi khách dừng chân ngắm hoàng hôn.
Với Bensley, khách sạn không đơn thuần là nơi lưu trú. Đó là một thế giới thu nhỏ, nơi mỗi chi tiết đều kể một câu chuyện và góp phần đưa du khách vào hành trình khám phá. Ông cho rằng thiết kế khách sạn khó hơn bất kỳ loại hình nào khác, bởi nó vừa cần tính thẩm mỹ vượt thời gian, vừa đòi hỏi công năng bền vững. Một công trình khách sạn, theo ông, không chỉ phải đẹp, mà còn phải hoạt động trơn tru trong nhiều thập kỷ, đón tiếp hàng ngàn lượt khách mỗi năm mà vẫn giữ trọn tinh thần ban đầu.
Điểm khác biệt lớn nhất trong triết lý thiết kế của Bensley chính là sự gắn bó với thiên nhiên. Ở Capella Ubud, thay vì xây dựng khách sạn bê tông, ông quyết định dựng trại lều giữa rừng già Bali, giữ nguyên thung lũng linh thiêng mà không hề chặt phá cây cối. Các vật liệu đều được khai thác tại chỗ, kết hợp cùng những món đồ cổ được tái sử dụng và tay nghề thủ công của nghệ nhân địa phương. Từ đó, không gian nghỉ dưỡng trở thành một trải nghiệm trọn vẹn: vừa xa hoa, vừa gần gũi, vừa khơi gợi ký ức văn hóa vừa mở ra tương lai bền vững.
Một trong những dự án khiến ông tự hào nhất là Four Seasons Koh Samui. Để xây dựng khu nghỉ dưỡng này, ông đã giữ nguyên vẹn 856 cây dừa trên sườn đồi, thiết kế các biệt thự xoay quanh thân cây, để thiên nhiên không bị lấn át mà trở thành linh hồn của kiến trúc. Chính những lựa chọn tưởng như “khó nhằn” ấy lại tạo nên dấu ấn độc đáo, giúp mỗi công trình mang dấu ấn riêng, đồng thời đặt ra chuẩn mực mới cho phát triển bền vững trong ngành khách sạn.
Trong hơn ba thập kỷ, Bensley đã chứng kiến sự chuyển mình của ngành. “Ngày tôi bắt đầu, chẳng ai nhắc đến bền vững” – ông chia sẻ – “Còn bây giờ, khách hàng tìm đến tôi bởi họ khao khát điều đó”. Xu hướng dịch chuyển này phản ánh sự thức tỉnh của ngành du lịch: từ chỗ chạy theo sự lộng lẫy bề ngoài, nay dần hướng về sự cân bằng với môi trường và cộng đồng. Với Bensley, đây không chỉ là thay đổi tất yếu, mà còn là minh chứng rằng kiến trúc có thể trở thành công cụ giáo dục, truyền cảm hứng cho du khách trong từng khoảnh khắc lưu trú.
Ngoài thiên nhiên, Bensley còn dành tâm huyết cho cộng đồng. Bộ sưu tập khách sạn mang tên BENSLEY Collection gắn liền với các dự án thiện nguyện của Quỹ Shinta Mani tại Campuchia. Tại đây, mỗi đêm nghỉ của khách đều đồng nghĩa với việc một phần lợi nhuận được đưa vào các chương trình giáo dục, y tế và phát triển bền vững cho người dân địa phương. Đó là sự kết hợp hiếm có: nơi sang trọng bậc nhất đồng thời cũng là nơi khởi nguồn của trách nhiệm xã hội.
Dẫu vậy, Bensley không phải là người chạy theo xu hướng thị trường. Ông không hoạt động trên mạng xã hội, nhưng vẫn hiểu rõ nhu cầu của thế hệ du khách mới. Ông khẳng định: thiết kế của mình không tạo ra những “góc chụp Instagram” hời hợt, mà mỗi khung hình đẹp phải xuất phát từ trải nghiệm thật sự, từ một khoảnh khắc chạm vào trái tim. Chính sự tinh tế ấy khiến các công trình của ông vừa hiện đại, vừa vượt ra ngoài vòng xoáy nhất thời của trào lưu.
Với Bensley, thiết kế chưa bao giờ chỉ là đường nét và hình khối. Đó là cách kể một câu chuyện, là cầu nối giữa con người và thế giới xung quanh, là sự cân bằng giữa giấc mơ và thực tại. Và trong từng khu nghỉ dưỡng mang dấu ấn của ông, người ta không chỉ tìm thấy một nơi để ở, mà còn tìm thấy cả một triết lý sống, hơn hết là một lời nhắc nhở rằng sự xa hoa đích thực chỉ tồn tại khi nó đồng hành cùng trách nhiệm với cộng đồng.
