Trong thế giới thiết kế khách sạn, hiếm có cái tên nào tạo nên dấu ấn sâu đậm như Bill Bensley: “ảo thuật gia tài năng” đứng sau hàng loạt khu nghỉ dưỡng mang tính biểu tượng trải dài khắp châu Á. Từ những triền đồi xanh mướt của Ubud đến bờ biển nguyên sơ ở Koh Samui, Bensley không chỉ kiến tạo không gian lưu trú mà còn thổi vào đó tinh thần bền vững, bản sắc văn hóa và đặc biệt là trí tưởng tượng kỳ ảo, như thể mỗi công trình là một câu chuyện kể sống động về tình yêu ông dành cho sự nghiệp sáng tạo.
Xuất thân là kiến trúc sư cảnh quan, Bensley theo học tại California trước khi hoàn tất chương trình thạc sĩ tại Harvard. Dự án đầu tay của ông (thiết kế hồ bơi và khu vườn cho khách sạn Bali Hyatt) đã mở ra một hành trình để nhà thiết kế tài năng này định hình lại ngành khách sạn theo cách rất riêng: nơi mỗi chi tiết đều góp phần tạo nên trải nghiệm chìm đắm không thể dứt ra, truyền cảm hứng theo cách mãnh liệt và đọng lại dấu ấn không thể quên cho những người từng được chiêm ngượng.
Với triết lý “kể chuyện bằng không gian”, các công trình của ông không chỉ đẹp về mặt thị giác mà còn mang tính biểu tượng và giáo dục. Tại Capella Ubud (Bali), Bensley đã lựa chọn mô hình lều trại thay vì xây dựng theo kiểu khách sạn truyền thống nhằm bảo vệ một thung lũng linh thiêng khỏi bị xâm lấn bởi nhịp sống con người. Hay tại Four Seasons Koh Samui, ông cùng cộng sự đã nỗ lực bảo tồn nguyên vẹn 856 cây dừa bằng cách thiết kế các villa vòng quanh tán cây, thể hiện tinh thần “thiết kế thuận theo tự nhiên thay vì xâm lấn” – kim chỉ nam thần kỳ mà ông luôn luôn giữ gìn trong suốt sự nghiệp.
Bensley không chạy theo trào lưu, nhưng ông thấu hiểu sức mạnh của mạng xã hội trong việc lan tỏa cảm hứng sống. Các công trình của ông vì thế đầy ắp những “khung cảnh Instagrammable” — nhưng không theo cách gượng ép sáo rỗng mà bằng sự duy mỹ toát ra từ từng chất liệu địa phương, đồ nội thất tái chế hay các chi tiết thủ công được phục dựng bởi nghệ nhân bản xứ một cách tài tình.
Một trong những dấu ấn sâu sắc nhất trong hành trình sáng tạo của Bensley là BENSLEY Collection – chuỗi khách sạn siêu sang mang tính tuyên ngôn. Được truyền cảm hứng từ quỹ từ thiện Shinta Mani Foundation tại Campuchia, các khách sạn trong bộ sưu tập này không chỉ phục vụ du khách mà còn trở thành “người bạn đồng hành” trong các dự án cộng đồng: giáo dục trẻ em, chăm sóc y tế, phát triển sinh kế bền vững. Với từng đêm nghỉ tại đây, bạn đã đóng góp một phần cho cộng đồng địa phương. Đây có thể xem là một khái niệm nhân văn hiếm thấy trong ngành khách sạn cao cấp.
Tại Việt Nam, dấu ấn của Bensley cũng đã hiện diện một cách rõ nét và giàu bản sắc. Từ những khu nghỉ dưỡng đậm chất “Bensley” như InterContinental Danang Sun Peninsula Resort, nơi ông kết hợp hài hòa vẻ đẹp tự nhiên của bán đảo Sơn Trà với kiến trúc cổ kính miền Trung điểm thêm nét châm biếm đầy nghệ thuật, đến công trình tuyệt đẹp JW Marriott Phu Quoc Emerald Bay được hình dung như một trường đại học giả tưởng mang tên Lamarck University, nơi mọi chi tiết đều được mô phỏng thành một chương sách cổ kính phai màu thời gian. Tọa lạc giữa vùng núi Tây Bắc hùng vĩ, Hotel de la Coupole lại là sự kết hợp táo bạo giữa phong cách Indochine sang trọng của những năm 1920–1930 với sắc màu dân tộc thiểu số miền núi phía Bắc. Bensley mô tả công trình này như một “dòng hồi tưởng kỳ lạ” về nước Pháp thuộc địa, nơi người ta trèo đèo lội suối qua dãy Hoàng Liên để tận hưởng không khí mát lành và khung cảnh nên thơ. Những công trình ấy đã góp phần nâng tầm hình ảnh nghỉ dưỡng của Việt Nam trên bản đồ quốc tế, khẳng định tầm vóc thiết kế đỉnh cao nhưng cũng tràn đầy tinh thần bản địa.
“Thiết kế là để tạo nên ký ức”, Bill Bensley từng chia sẻ. Có lẽ vì thế, mỗi dự án của ông đều là một cõi riêng biệt, nơi thiên nhiên, con người và nghệ thuật giao hòa trong một tổng thể duy mỹ và có chiều sâu. Và qua từng khu nghỉ dưỡng, ông không chỉ kiến tạo nên những điểm đến nhưng còn khơi gợi trong du khách niềm rung cảm với cái đẹp, với sự bền vững, và với những giá trị không dễ gì phai nhòa – điều mà kiến trúc “mì ăn liền” không thể nào chạm đến được.
