Tiger Woods từng được ghi nhận cú putt xa 91’8’’ tại WGC-Cadillac Championship, Doral vào năm 2014. Cách đó 250 dặm ở Las Vegas, Craig Barlow đang xem truyền hình trực tiếp hình ảnh so sánh các cú putt dài nhất trên PGA Tour với cú đánh vừa xảy của Tiger. Không có gì ngạc nhiên khi anh ấy nhìn thấy tên của chính mình ở đầu danh sách đó – ký ức chợt ùa về – anh vội chụp lấy bảng xếp hạng bằng điện thoại trước khi nó biến mất: Đó là năm 2008, C Barlow, Warwick Hills, 111’5”. Một cú gạt bóng dài đến mức bất khả thi nếu tính toán đối với hầu hết các green. Khi nhìn thấy tên mình xuất hiện trên TV, Barlow vẫn còn tự hào về những gì đã xảy ra tại Buick Open năm ấy, nó đã khiến anh ghi được cú gạt vượt quá giới hạn.
Khi được hỏi về sự thật năm 2008, Barlow cười và nói: “Nếu mà mọi người biết rằng… Cú gạt bóng dài nhất từng được thực hiện trên tour thực ra không phải là một cú gạt bóng thực sự”.
- • •
Thật kỳ lạ, năm 2008 không hẳn là thời kỳ “mù” công nghệ, nhưng hãy tìm kiếm bất kể đâu, bạn cũng sẽ không tìm thấy đoạn video nào quay được cú gạt bóng ấy. Tuy nhiên, đó vẫn không là bí mật, những tin tức về kỳ tích của Barlow tràn lạn trên mạng. Nhưng nhiều bằng chứng khác sẽ xác nhận đó là cú gạt dài nhất mà chúng ta biết, vì dữ liệu Shotlink chính xác đến từng inch đã có từ năm 2003. Barlow còn nói rằng “phần thú vị nhất” về cú đánh có thể sẽ ấn tượng hoặc phá hỏng nó hoàn toàn. Bởi vì — đó không phải là một cú gạt.
Vào sáng Chủ nhật tại Buick Open 2008 ở Warwick Hills, golfer 35 tuổi Barlow hiện đã qua quãng thời gian khó khăn trong tuần thi đấu. Là một tay golf chuyên nghiệp, một cựu thành viên tour xuyên suốt, anh đã kiếm được rất nhiều tiền kể từ mùa giải tân binh năm 1998 — bao gồm hơn 1 triệu USD vào năm 2006 sau khi lọt vào top 10 liên tiếp tại Pebble Beach và Riviera. Nhưng Barlow chưa bao giờ chiến thắng một sự kiện và sẽ không được coi là một cái tên quen thuộc trong số những người hâm mộ thể thao bình thường. Khoảng sáu tuần trước Buick Open, anh ấy đã mất tư cách miễn trừ lần đầu tiên sau một thập kỷ và tại thời điểm đó, tham vọng sự nghiệp của anh ấy là nhắm vào một mục tiêu cụ thể: 150 lần vượt qua nhát cắt. Nếu thành công nó sẽ mang lại cho anh rất nhiều đặc quyền. Tuy nhiên, mục tiêu vẫn là thứ khó có thể chắc chắn, anh ấy mắc kẹt lần thứ 148. Mãi đến trước khi ra sân thi đấu Buick Open, anh mới đạt được nhát cắt thứ 149 trong sự nghiệp.
Trong ngày thi đấu Chủ Nhật, Barlow có cách biệt khá xa với người dẫn đầu. Tại lỗ đầu tiên par-5, anh ấy vẫn chưa đưa bóng đến gần đích sau 2 lần đánh, driver và 3-wood. Khi đến gần khu vực green, anh thấy bóng của mình đã trườn lên phía trước bên phải của mặt sân không quá một hoặc hai inch.
Vấn đề là lỗ đấu nằm ngay phía sau bên phải và phần green xanh 3 sắc thái khổng lồ. Khoảng cách 111-foot đã đủ khó khăn, nhưng nó lại vướng thêm bẫy cát trực tiếp trên đường line tạo ra một sự phức tạp lớn. Bóng của Barlow đang ở phía trên bên trái phía sau hố cát cách lỗ ở phía dưới bên phải. Lúc đó, anh ấy đã lấy gậy wedge ra và chuẩn bị đánh thì chợt nhớ caddie Don Thom vẫn chưa lấy cờ ra khỏi lỗ. Luật năm 2008 hoàn toàn khác so với hiện nay và Thom đã chạy ngay ra phía cờ hiệu. Barlow không ngại gọi cú đánh đó là “tuyệt vời”. Bóng đáp nhẹ xuống tầng cỏ trên, nảy 1 hoặc 2 lần, tiến về phía Thom, người đã kéo cờ. Barlow thậm chí không thể nhìn thấy lỗ đấu từ nơi anh ta đang đứng, nhưng anh ta thấy quả bóng biến mất và nghe thấy tiếng vang của khoảng 50 người đứng xung quanh khu vực sân cỏ. Anh nhớ lại cảnh này một cách sống động, bởi vì ngay cả vào thời điểm đó, nó dường như diễn ra với anh thật chậm. Cả anh và Thom đều cười.
- • •
Tất nhiên, anh ta không biết rằng mình đã đạt được một điều gì đó lịch sử, có phần phức tạp. Mối quan tâm chính của anh ấy là đạt tới 150 nhát cắt và giờ anh ấy chỉ còn một lần nữa dù cho có xuất hiện cú gạt bóng lạ lùng đó đi chăng nữa.
“Tôi không muốn nói rằng nó không quan trọng, vì tất nhiên bất cứ lúc nào bạn thực hiện một cú đánh tuyệt vời thì đó cũng quan trọng nhưng tôi muốn có kỷ lục về điểm số thấp nhất từ trước đến nay của giải đấu hay pha ngược dòng vĩ đại.”
Điểm eagle đó là kết quả của một trạng thái đang lo nghĩ về nhát cắt thứ 150. Nhưng cũng tại sân golf này vào năm 2009, anh đã đạt được cột mốc mà bản thân đề ra vào cuối ngày thứ Sáu. Anh chọn gậy 3-iron tại lỗ tee thứ 9 – anh vừa đùa “tôi chán cảnh đánh mãi vào cây trong cả sự nghiệp của mình” vừa đáp bóng đến green một cách an toàn. Cú đánh cuối cùng đó chỉ vỏn vẹn vài inch, nhưng nó có ý nghĩa hơn đối với anh so với người lập kỷ lục từ một năm trước.
Dù đã mất phong độ trong những năm tiếp theo nhưng sự nghiệp của một thành viên kỳ cựu đã thành công 150 lần cắt giúp Barlow kiếm thêm được hàng trăm nghìn USD. Anh ấy đã chơi giải đấu cuối cùng của mình vào năm 2018 và hôm nay, Barlow hiện là giám đốc huấn luyện của Lake Las Vegas và High Performance Golf Institute. Anh ấy đang nghĩ đến việc giành một suất tham dự PGA Tour Champions khi thời điểm đến. Bây giờ, mỗi khi ai nhắc về cú gạt huyền thoại ấy, Barlow sẽ mở cho họ xem tấm ảnh mà anh ấy xếp trên cả Tiger Woods vĩ đại.
“Tất cả họ đều thấy điều đó. Nhưng thành thực… Tôi chưa thực sự nói với tất cả họ rằng đó là một cú chip. ”
