Leopard Creek có thể khởi nguồn từ giấc mơ của một người muốn tạo nên “Augusta của châu Phi”, nhưng ngày nay, sân đấu chuẩn mực này đã đứng ở một đẳng cấp riêng. Một trải nghiệm golf không thể trộn lẫn, nơi người chơi có thể phóng tầm mắt ra vùng hoang dã nguyên sơ của công viên quốc gia nổi tiếng bậc nhất Nam Phi.
Dấu ấn của huyền thoại. Khi Johann Rupert – tỷ phú, Chủ tịch tập đoàn hàng xa xỉ Richemont (Thụy Sĩ), quyết định xây dựng một sân golf giữa thảm cây rậm rạp của vùng Lowveld, miền đông Nam Phi, ông đã tìm Gary Player – tên tuổi đã đưa golf Nam Phi ra sân khấu toàn cầu.
Từ dải rừng nguyên sinh bên bờ sông Crocodile, “Hiệp sĩ Đen” – biệt danh của Gary Player, đã tạo tác một sân 18 lỗ golf xuất sắc, thường được ví như Augusta của châu Phi. Công trình mất ba năm thi công và chính thức đón người chơi đầu tiên vào năm 1997.
Năm 2016, sân par-3 và khu luyện tập chuyên biệt ra đời và golfer Nam Phi Thomas Aiken gọi đây là “cơ sở tập luyện tốt nhất tôi từng thấy trên thế giới”. Đến 2017, Leopard Creek được đại tu mạnh mẽ: tái thiết bố cục gốc của Player, trồng lại cỏ bản địa Cynodon kết hợp giống lai mịn Barbados.
Bước thẳng vào đỉnh cao. Chỉ ít lâu sau khi mở cửa, Leopard Creek đã chinh phục giới golf toàn cầu, từ chuyên nghiệp đến nghiệp dư. Sân nhanh chóng lọt Top 100 thế giới và đầu những năm 2000 trở thành điểm dừng quen thuộc của Sunshine Tour. Từ 2004, nơi đây đăng cai Alfred Dunhill Championship – sự kiện thuộc DP World Tour với quỹ thưởng 1,5 triệu euro.
Giải đấu này từng quy tụ những tên tuổi hàng đầu như Rory McIlroy, Lee Westwood, Louis Oosthuizen hay Branden Grace. Adam Scott, Justin Rose và Charl Schwartzel đều có chiến thắng chuyên nghiệp đầu tay tại Leopard Creek.
Khi sân golf có… hà mã. Với chiều dài 6.000 mét từ tee thường và thêm 480 mét nếu chơi tee vàng, Leopard Creek đòi hỏi sức đánh đáng nể. Fairway khá rộng nhưng đừng lơ là: bụi gai Lowveld nổi tiếng “không khoan nhượng” với những cú đánh lệch và ở đây có cả rắn.
Bẫy ở đây mang một sắc thái rất khác: cá sấu dưới nước, hươu cao cổ và linh dương thong dong trên fairway. Tất cả đều hoang dã, vì vậy hãy giữ khoảng cách an toàn. Bẫy nước xuất hiện ở hơn nửa sân và hà mã thường trú ngụ quanh đó, vì vậy đôi khi việc golfer thả bóng mới và chấp nhận phạt gậy lại là lựa chọn khôn ngoan.
Par-5 và Big Five. Lỗ số 13, dài 465 mét, uốn dốc xuống đầy quyến rũ nhưng đặt ra bài toán khó: vượt dòng suối giữa fairway hay đánh lay-up an toàn? Cú tiếp cận đòi hỏi sự tỉnh táo, khi green cao hơn sông Crocodile tới 32 mét, đủ để ngăn bạn quá tay. Trong lúc chờ putt, hãy để mắt đến Big Five (sư tử, báo hoa mai, voi, tê giác, trâu rừng) của Vườn quốc gia Kruger ngay bên kia sông.
Lỗ golf 18 cũng đáng nhớ không kém: par-5 dài 474 mét từ tee, kết thúc bằng green dạng đảo thử thách sự vững vàng của đôi tay và một trái tim đầy bản lĩnh. Ông Ernie Els – nhà vô địch Major bốn lần – từng nói: “Trong thế giới golf, không nơi nào giống Leopard Creek”. Và quả thực, khó ai có thể phản bác điều đó.
Những chú báo ở đâu ra? Dù hiếm khi bắt gặp báo ngoài đời, dấu ấn Leopard Creek nằm ở các tác phẩm điêu khắc đồng viền quanh green và tee-box, do nghệ sĩ Dylan Lewis thực hiện. Chúng gợi lên “mối đe dọa hữu hình ngay sau thảm cỏ được chăm chút – lời nhắc về thiên nhiên hoang dã ngoài ốc đảo nhân tạo”.
Như một bộ sưu tập sống động, các tác phẩm kể lại một ngày của báo hoa mai Panthera pardus: buổi sáng nằm phơi nắng ở lỗ số 1, đến cảnh săn linh dương ở lỗ số 15 và 16, rồi khép lại bằng ánh nhìn hướng ra mảng cây rừng rậm rạp khi hoàng hôn buông xuống – một người bạn đồng hành hoàn hảo cho lỗ số 18.
