Tuổi tác không chỉ là một con số. Đối với những nữ golfer LPGA Tour, nó còn là thước đo khả năng cạnh tranh. Theo thống kê, một số người chơi sẽ khó giành chiến thắng hơn một khi đã vượt qua cột mốc cụ thể. Đó là tuổi 30. Từ năm 2003 đến 2012, có 32% các giải đấu LPGA được vô địch bởi những người chơi từ 30 tuổi trở lên. Tuy nhiên, trong 10 mùa gần đây, tỷ lệ đó đã giảm mạnh, xuống còn 12%.
Vào năm 2022, tỷ lệ này là khoảng 19%, chỉ có 6 trong số 32 chiến thắng thuộc về golfer ở độ tuổi 30:
- Marina Alex, 31, Palos Verdes Championship
- Eun-Hee Ji, 36, Bank of Hope Match Play
- Lizette Salas, 32, Dow Great Lakes
- Asheigh Buhai, 33, AIG Women’s Open
- Paula Reto, 32, CP Women’s Open
- Jodi Ewart Shadoff, 34, LPGA Mediheal
Mùa giải 2023 sẽ giúp chúng ta kiểm tra tính khả thi của kết luận trên. Danielle Kang, người 6 lần chiến thắng trong tour đã bước sang tuổi 30 hồi tháng 10 năm ngoái. Kim Sei Young, người 12 lần đoạt cúp vừa tròn 30 tuổi đầu năm nay. Jessica Korda, golfer 6 lần vô địch ăn mừng tuổi mới hồi tháng 2. Cả ba đều phải đối mặt với những chấn thương đáng chú ý trong sự nghiệp của họ. Kang mất một thời gian hồi phục do điều trị khối u vào năm 2022. Sei Young thay đổi cú swing do vấn đề về lưng. Korda nghỉ ngơi trong khoảng thời gian 2017-2018 do chấn thương khuỷu tay và phẫu thuật chỉnh hàm, cũng như không thể thi đấu từ mùa thu năm ngoái do các vấn đề về lưng, sau đó buộc cô từ bỏ sự kiện Honda LPGA Thailand 2023.
Tại sao chiến thắng ở độ tuổi 30 lại là một nhiệm vụ ngày càng khó khăn hơn? Theo những người chơi đã chia sẻ, lý do rất đa dạng, một số liên quan đơn giản đến độ tuổi chơi golf và những lý do khác là rào cản mà tất cả golfer phải đối mặt. Điều này càng gây khó khăn hơn cho những người càng lớn tuổi.
Chẳng hạn, 5 trong số 6 người chơi LPGA 30 tuổi chấp nhận phỏng vấn nói rằng sự sụt giảm số người chiến thắng ở độ tuổi 30 gắn liền với việc những người chơi phải di chuyển nhiều hơn. Trong thập kỷ qua, 40% các giải đấu của LPGA được tổ chức bên ngoài nước Mỹ, so với 29% trong giai đoạn 2003-2012. Một nửa số sự kiện trong năm 2013 và 2017 được tổ chức ngoài nước Mỹ.
Việc kiệt sức do lịch thi đấu quốc tế là một chủ đề mà Stacy Lewis đã thảo luận chi tiết trong vài năm qua với vai trò là giám đốc LPGA. Bước vào mùa giải thứ 15, Lewis, 38 tuổi nhớ về thời lái ô tô đánh từ giải này sang giải khác trong giai đoạn đầu của sự nghiệp. Ngày nay, các giải đấu cả năm yêu cầu golfer bay vượt đại dương vào 3 thời điểm khác nhau, đến châu Á vào tháng 2 và 9; đến châu Âu vào tháng 7/8.
Mặc dù các giải đấu quốc tế đã thúc đẩy sự phát triển của golf dành cho nữ ở các quốc gia đó, nhưng nó phải trả giá bằng việc cơ hội chiến thắng của các golfer lâu năm giảm dần đi theo thời gian. Golfer trên 30 tuổi gần đây nhất giành được danh hiệu ở Đông Nam Á là Cristie Kerr, người đã làm được điều đó ở tuổi 40 tại Sime Darby LPGA Malaysia 2017. Bên cạnh đó, còn có Park Inbee tại ISPS Handa Women’s Australian Open 2020. Đó là một trong 2 chiến thắng của golfer người Hàn khi trên 30 tuổi so với 21 lần giành chiến thắng trong sự nghiệp Hall of Fame.
Thật vậy, Ryu So Yeon, người đã giành chiến thắng 7 lần trong sự nghiệp 10 năm thi đấu của mình đã dành nhiều thời gian ở nước ngoài để giảm bớt những lo ngại khi di chuyển. Tuy nhiên, gia đình của golfer 32 tuổi vẫn ở bên kia Thái Bình Dương.
Những yếu tố đó ảnh hưởng đến việc đi lại của golfer. Việc có con tạo tăng thêm sự phức tạp cho những người từ 30 tuổi trở lên. Cả Lewis và Brittany Lincicome (37 tuổi) đều bị con cái gián đoạn khi trả lời phỏng vấn. Paula Creamer lần đầu đưa con gái Hilton Rose cùng đi thi đấu hồi đầu năm 2022. Cô còn nhờ sự hỗ trợ từ cha mẹ để cô có thể tập trung 90% vào việc cạnh tranh trên sân. Thời gian tập luyện bị rút ngắn so với hồi còn trẻ khiến các cú đánh không còn sắc nét và khó có thể bắt kịp lớp golfer trẻ tuổi ngày nay.
Đương nhiên, thách thức lớn nhất mà các golfer lớn tuổi phải đối mặt là tài năng và năng lượng của những người chơi tham gia giải đấu ngày càng nhỏ hơn. Tất cả 10 golfer hàng đầu trong BXH nữ của Rolex đều bắt đầu sự nghiệp của họ khi còn ở độ tuổi thiếu niên. Atthaya Thitikul đã trở thành golfer trẻ thứ 2 từng leo lên vị trí số 1 thế giới vào tháng 10 vừa qua, cùng với Lydia Ko.
Thật vậy, sự xuất hiện của những golfer trẻ tài năng gia nhập các bảng xếp hạng LPGA, cả về số lượng và chất lượng, khiến những golfer lớn tuổi chỉ đang cố tìm được một vị trí vào cuối tuần, chứ chưa nói đến việc giành chiến thắng. Để cạnh tranh, họ cần phải sẵn sàng về mặt thể chất và kiểm soát chấn thương. Điều đó có khả năng bao gồm cả việc thay đổi chiến lược thi đấu để cú đánh hiệu quả nhất quán hơn.
Những golfer hàng đầu khác cũng đang nói về việc kết thúc sự nghiệp sớm hơn các thế hệ trước. Ko Jin Young, golfer xuất sắc nhất năm của LPGA ở tuổi 25 từng nắm giữ vị trí số 1 thế giới, đã tạo nên làn sóng vào đầu mùa giải 2015, khi chia sẻ về mong muốn giải nghệ ở tuổi 30 và khám phá những điều khác trong cuộc sống. Nhiều người chơi khác cũng đồng tình và đang xem xét một con đường tương tự. Mặc dù vậy, quỹ thưởng tăng góp một phần nhỏ trong việc đảo ngược xu hướng.
Với phần thưởng xứng đáng, những ngôi sao golf có trạng thái an toàn có thể tham gia ít sự kiện hơn và tiết kiệm sức lực cho những giải đấu thiết thực. Trong những năm đầu của Lewis, khi gần đứng đầu bảng xếp hạng thế giới, cô ấy cảm thấy mình cần phải thúc đẩy bản thân tham gia hầu hết các giải trong mùa.
Lewis tiếp tục khẳng định: “Tôi nghĩ đó là kết quả của việc giải đấu ‘trẻ’ dần theo thời gian. Chỉ cần nghĩ rằng người chơi đó lớn hơn 15 tuổi so với những golfer khác mà họ đang chơi cùng, chắc chắn sẽ hiếm có người chiến thắng ở độ tuổi 30 khi kỹ thuật của lớp trẻ đang dần vượt bậc”.
