Nhiều người đam mê kiến trúc sân golf xem Bel-Air C. C. là một trong những bố cục sân hấp dẫn nhất thế giới.
Bel-Air C.C. sở hữu thiết kế cổ điển, quyến rũ, uốn lượn qua các hẻm núi được tô điểm bởi các biệt thự tại Los Angeles. Địa hình sân dốc đến mức người chơi được hướng dẫn từ lỗ này sang lỗ khác thông qua một đường hầm, thang máy và cây cầu treo nổi tiếng nhất của thành phố bắc qua một khe nước trên lỗ số 10 par-3 và là điểm nhấn cho cảnh quan của vùng green số 18.
Thiết kế của Bel-Air đã được thay đổi trong nhiều thập kỷ bởi nhiều kiến trúc sư khác, từ Dick Wilson, George Fazio, Robert Trent Jones Jr. đến Tom Fazio. Nhưng vào năm 2018, Tom Doak đã xóa nhòa những chi tiết cũ, loại bỏ những bẫy nước giả và tái tạo lại một cách trung thực hầm trú ẩn đặc trưng trong thiết kế ban đầu của George C. Thomas.
Lúc cải tạo sân để phục vụ cho giải U.S. Amateur Championship lần thứ 117, Tom Doak, người chịu trách nhiệm khôi phục hơn 30 thiết kế thời vàng son của Donald Ross, Seth Raynor và Alister Mackenzie chia sẻ: “Đôi khi tôi cố gắng mô tả sân Bel-Air cho mọi người và họ khó có thể tin rằng tất cả những ý tưởng này xuất phát từ những năm 1920. Thomas đã sắp xếp các lỗ trong một hẻm núi, đào hầm qua hẻm núi khác để hoàn thành 2 lỗ. Golfer cần đi thang máy lên clubhouse, băng qua một cây cầu treo để tiếp cận vùng green tiếp theo. Đó là điều mà nếu hôm nay tôi gợi ý cho khách hàng, họ sẽ nghĩ tôi đang đùa”.
Bel-Air là vùng đất thần thánh – không chỉ đối với các thành viên – mà còn đối với những người đam mê kiến trúc, những người coi các thiết kế của Thomas là một trong những thiết kế hấp dẫn nhất thế giới. Bel-Air khai trương vào năm 1926, một năm trước The Riviera Country Club, sân nhà tổ chức U.S. Amateur Championship. Một vài năm sau, North Course tại The Los Angeles Country Club trở thành nơi vinh danh Walker Cup Match lần thứ 46 và U.S. Open 2023 sắp tới.
Cả 3 sân này đều chỉ cách nhau vài dặm, Doak cho biết: “Tùy thuộc vào số lượng sân được công nhận, Thomas chỉ thiết kế 10 đến 15 sân, nhưng 3 sân này luôn vượt trội so với những sân còn lại. Và trong số đó, tôi nghĩ Bel-Air là độc đáo nhất”.
Người sáng lập sân, Alphonzo Bell nghĩ rằng ông đã đạt được thỏa thuận mở rộng thêm sân 9 lỗ thứ 2 cho Bel-Air. Nhưng thay vào đó, phần tài sản này đã được bán vào năm 1925 để nhường chỗ cho cơ sở mới của UCLA. Dường như bị bó buộc trong bố cục sân 9 lỗ, Thomas và đồng thiết kế William Bell (không liên quan đến Alphonzo) đã nghĩ ra lỗ số 10 par-3 trên một khe núi, từ đó mở đường cho công cuộc hình thành 9 lỗ sau thông qua các hẻm núi liền kề.
Doak tiết lộ: “Điều đáng chú ý là các lỗ nằm trên một diện tích nhỏ như vậy, đặc biệt hẻm núi có các lỗ 11-16. Khi George Thomas lần đầu tiên nhìn đến khu vực này, ông ấy không chắc nó đủ rộng để tạo ra các lỗ hướng ra ngoài và quay trở lại. Do đó, ông đã thiết kế nó sao cho các green và khu phát bóng nằm ở hai bên hẻm núi và người chơi từ bên sườn xuống giữa và ngược lên”.
Ông còn quan niệm rằng: “Những sửa đổi sau này đã khiến Bel-Air trở nên lộn xộn và ngày càng khác so với thiết kế gốc của George Thomas. Các kiến trúc sư thực sự không thể kéo dài sân vì địa hình bị giới hạn bởi các hẻm núi và họ đã làm mọi thứ trong nhiều năm để khiến sân golf càng thêm khó khăn hơn trong những giới hạn đó. Quan điểm của tôi không phải là lo lắng quá nhiều về việc làm cho nó trở nên khó khăn hơn, mà là quay trở lại những gì đã có ở đây”.
Tom Doak ước tính rằng sân hiện có gấp đôi số lượng bẫy so với hồi mới được khai trương. Một ví dụ là lỗ số 10 par-3 lên dốc, dài 200 yard trên một khe núi. Thiết kế ban đầu chỉ có một hố cát và bây giờ có tận 4 hố cát, mỗi hố bảo vệ một góc tư của green. Kế hoạch khôi phục của Doak sẽ giúp sân loại bỏ những phần dư thừa, trở về cấu trúc nguyên bản.
Bởi vì đó là Bel-Air, một câu lạc bộ có lịch sử hào hùng với mùa giải U.S. Amateur 1976 cũng như một thành viên đầy tự hào của xã hội LA cũ nên dự án rất được quan tâm. Thậm chí, Doak còn liên hệ với nam diễn viên Jack Wagner và cầu thủ Jerry West, những người chơi thân thuộc của Bel-Air để hiểu rõ về nhu cầu và những mối bận tâm trên sân của họ. Không chỉ vì là thành viên, cả 2 đều là những người dành nhiều sự yêu thích cho Bel-Air và mong muốn thể hiện những cú đánh phù hợp với sân golf tiên phong của Thomas.
