Các khu phố xung quanh câu lạc golf tư nhân Bay Hill ở Orlando nổi tiếng là giống như mê cung. Ngay cạnh tee số 12 là ngôi nhà của Payne Stewart. Vào một buổi sáng tháng 3 năm 1999, một người đàn ông chân trần mặc quần short và áo phông lao ra đường, vỗ vào mui xe thuê và vẫy tay đầy phấn khích. Đó là Stewart, hơi màu mè và hướng ngoại, giống như anh ấy đã xuất hiện trên truyền hình. Khi những ký ức về Stewart ùa về, không chỉ là buổi chúc mừng trên sân Pinehurst năm 1999 hiện lên trong tâm trí, mà còn là những khoảnh khắc như thế này—vui tươi, tự nhiên và tràn đầy sức sống.
Ngày hôm đó, Stewart có một cuộc phỏng vấn khó quên khác, như anh ấy vẫn luôn tuân theo lịch trình. Năng lượng, sự thẳng thắn và khiếu hài hước của anh ấy khiến mọi tương tác trở nên đáng nhớ. Tưởng chừng như sẽ có vô số cuộc trò chuyện thú vị như thế nữa, nhưng số phận đã rẽ sang hướng khác. Chỉ vài tháng sau chiến thắng lớn nhất trong sự nghiệp, cuộc đời của Stewart đã kết thúc một cách bi thảm trong một vụ tai nạn hàng không.
Thảm kịch làm rúng động làng golf
Ngày 25/10/1999, một chiếc Learjet 30 chở Stewart và 5 người khác—phi công Michael Kling, cơ phó Stephanie Bellegarrigue, kiến trúc sư sân golf Bruce Borland, người đại diện của Stewart là Robert Fraley và đồng nghiệp Van Ardan—đã gặp phải sự cố mất áp suất cabin thảm khốc ngay sau khi cất cánh từ Orlando. Chiếc máy bay đang trên đường đến Dallas, nơi Stewart được sắp xếp để tham khảo ý kiến về thiết kế sân golf trước khi đến Houston để tham dự Tour Championship. Có khả năng là ông đã bất tỉnh trong chốc lát và máy bay trôi dạt về phía bắc cho đến khi hết nhiên liệu và bị rơi gần Mina, South Dakota.
Sự kiện này là một trong những sự kiện đau lòng nhất trong lịch sử golf. Cuộc sống cá nhân của Stewart—cuộc hôn nhân kéo dài 18 năm của ông với người vợ Tracey và hai đứa con của họ, Chelsea, 13 tuổi và Aaron, 10 tuổi—khiến sự mất mát càng thêm khủng khiếp. Truyền thông quốc gia đưa tin rộng rãi về sự cố đang diễn ra lúc bấy giờ, thậm chí tạm dừng các chương trình phát sóng thường lệ để cập nhật trực tiếp vụ tai nạn. Jim Nantz, khi đó là phát thanh viên của CBS Sports, đã vội vã đến thành phố New York để hỗ trợ đưa tin. Sự tiếc thương lan tỏa cùng những lời tri ân vẫn còn mãi.
Đám tang của Stewart tại Orlando, được tổ chức 5 ngày sau đó, có sự tham dự của những nhân vật đáng chú ý nhất của làng golf. Jackie Burke, golfer huyền thoại đã qua đời vào đầu năm 2024 ở tuổi 100, đã từng tuyên bố: “Hãy sống một cuộc đời mà khi bạn ra đi, sẽ có rất đông người đến viếng”. Ngày hôm đó, nhà thờ First Baptist ở Orlando chật kín người. Thậm chí, trong giải U.S. Open 2000 tại Pebble Beach, có khoảng 40 golfer chuyên nghiệp đã đồng loạt ném những quả bóng golf xuống Thái Bình Dương để tri ân Stewart. Di sản của ông đã được lưu giữ thông qua các bộ phim tài liệu, sách và nhiều bài báo.
Một tài năng golf đặc biệt
Những yếu tố đặc trưng của Stewart chính là một cú đánh bóng cổ điển, khỏe khoắn; trang phục lòe loẹt, quần short; phản ứng thái quá với những cú đánh bóng quan trọng; giọng nói đặc sệt Missouri; tình cảm thể hiện của ông dành cho gia đình và caddie Mike Hicks—đã khiến ông trở thành một trong những nhân vật đặc biệt nhất của làng golf. Ngoài tính cách thú vị, ông còn là một golfer phi thường với 3 danh hiệu major PGA Championship1989, U.S. Open PGA 1989 và U.S. Open 1991 và 1999. Golfer ưu tú này còn sở hữu 11 chiến thắng PGA Tour, 5 lần tham dự Ryder Cup và 2 lần về nhì tại Open Championship. Nhiều người đã suy đoán về những gì ông có thể đạt được nếu ông vẫn còn sống.
Sức ảnh hưởng của Stewart không chỉ giới hạn ở các số liệu thống kê; ông là một người nổi tiếng thực thụ, theo lời của một “người bán vé” mà nhà văn huyền thoại Dan Jenkins chia sẻ. Ông đã lấp đầy chỗ ngồi, nâng cao các giải đấu và khiến môn golf trở nên thú vị hơn bao giờ hết. Ngoài đánh golf, lòng hào phóng và sự ấm áp của Stewart đã định nghĩa nên con người ông. Trong chuyến thăm năm 1999, ông đã thể hiện lòng hiếu khách tuyệt vời, chia sẻ những điều về cuộc sống cá nhân. Tình yêu dành cho âm nhạc, đặc biệt là màn biểu diễn harmonica của ông với Peter Jacobsen và Mark Lye trong ban nhạc của họ, Jake Trout and the Flounders.
Gia đình là điều tối quan trọng đối với Stewart. Những tương tác của ông với các con phản ánh tình cảm sâu sắc và cam kết nuôi dạy chúng bằng những giá trị mạnh mẽ. Cha của ông, Bill Stewart, là người có ảnh hưởng đáng kể, truyền cho ông tinh thần cạnh tranh và sự trân trọng đối với truyền thống. Mẹ của ông, Bee, cũng đóng vai trò quan trọng trong cuộc đời ông. Stewart đã cởi mở về những đấu tranh cá nhân. Ông thẳng thắn chia sẻ về những thói quen của mình—tình yêu của ông dành cho xì gà, thỉnh thoảng hút và nhai thuốc lá. Cuộc chiến của ông với chứng rối loạn thiếu tập trung (ADD), được chẩn đoán vào năm 1995, những thay đổi tâm trạng, sự thất vọng vì những lần suýt trúng và sự cạnh tranh quyết liệt đã khiến ông trở thành một nhân vật hấp dẫn nhưng phức tạp.
Stewart cũng có những ý kiến mạnh mẽ về PGA Tour. Năm 1999, ông đã lên tiếng lo ngại về việc phân phối tiền thưởng, tính minh bạch và các đặc quyền dành cho các quan chức giải đấu—những vấn đề vẫn còn gây tranh cãi cho đến ngày nay. Đã xuất hiện những suy đoán về việc liệu ông có tham gia LIV Golf nếu có cơ hội hay không, nhưng nhiều người tin rằng lòng yêu nước sâu sắc của ông, thể hiện rõ qua phản ứng đầy cảm xúc của ông đối với quốc ca, sẽ khiến ông trung thành với PGA Tour.
Tài năng chơi golf của Stewart đã được các đồng nghiệp công nhận. Johnny Miller ngưỡng mộ đường bóng của ông, Arnold Palmer ghen tị với nhịp độ đánh trong Lee Trevino, người tin rằng mọi golfer đều có điểm yếu và coi Stewart là một ngoại lệ. Đó là một lời nhắc nhở về lý do tại sao di sản của ông lại bền vững với thời gian. Hơn 2.5 thập kỷ sau khi qua đời, Stewart vẫn là một nhân vật không thể nào quên. Niềm đam mê, sức hút và tài năng của ông vẫn tiếp tục vang vọng, đảm bảo rằng câu chuyện của ông sẽ được kể lại cho nhiều thế hệ sau.
