Oud – hay trầm hương – sinh ra khi cây dó bầu bị thương và tiết nhựa để tự chữa lành. Lớp nhựa ấy tích tụ qua năm tháng, thấm vào từng thớ gỗ, tạo thành thứ “vàng lỏng” quý giá của giới điều chế: ấm, khói, mật ong, đôi khi vương chút sắc da thuộc. Đây là thứ nguyên liệu gắn liền với đất, thời gian và sự chuyển dịch tinh tế của khí hậu.
Chính thứ oud hiếm hoi ấy đã khiến Helena Christensen choáng ngợp khi bà bước vào căn hộ của Elizabeth Gaynes ở Manhattan năm 2010. Mùi hương bủa vây ngay khi cánh cửa vừa mở, mạnh mẽ đến mức Christensen mô tả như “một vụ nổ nhỏ trong não”, ấn tượng đến mãi về su.
Thứ oud ấy không thuộc về bất kỳ chai nước hoa nào; đó là nguyên liệu Gaynes mang về từ Borneo sau nhiều năm làm việc cùng những nông hộ chưng cất agarwood theo mô hình bền vững. Ngay khoảnh khắc đó, Christensen biết rằng bà muốn đồng hành cùng Gaynes để biến mùi hương sống động ấy thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Và Strangelove ra đời – một thương hiệu niche từ New York với bộ sưu tập nhỏ nhưng tinh luyện, nơi mỗi sáng tạo đều xoay quanh linh hồn oud tự nhiên.
Triết lý của Gaynes hình thành từ chính công việc gắn bó với thổ nhưỡng. Bà từng tham gia tái cấu trúc việc trồng và chưng cất patchouli tại Indonesia, xây dựng mô hình farm-to-factory để bảo đảm minh bạch và chất lượng. Khi tạo dựng Strangelove, Gaynes tiếp tục duy trì triết lý ấy: oud của thương hiệu được lấy từ những nông hộ nhỏ tại Ấn Độ, nơi bà biết rõ từng người trồng, từng lò chưng cất. “Đây là điều tôi làm từ trước khi ‘bền vững’ trở thành từ khóa thời thượng” – bà tự hào cho biết.
Năm 2014, Strangelove ra mắt với chỉ một sản phẩm: Dead of Night, loại perfume oil đậm đặc oud tự nhiên. Tên gọi gây tò mò, gợi liên tưởng đến ca khúc Blackbird của Beatles với âm hưởng dịu êm, trái ngược với sức sống mạnh mẽ của oud bên trong. Sự xuất hiện của Helena Christensen trong vai trò Giám đốc Sáng tạo giúp Strangelove tiếp cận Harrods, Estee Lauder và nhiều nhà bán lẻ xa xỉ. Thành công bước đầu đã đến khi thương hiệu chính thức trình làng tại Salon de Parfums của Harrods, quy tụ những cái tên lớn nhất của thế giới perfumery từ Chanel, Guerlain đến Roja Dove và Kilian Hennessy.
Cùng nhà điều hương Christophe Laudamiel, Strangelove hiện sở hữu sáu mùi hương chủ đạo, tất cả đều có nồng độ oud hơn 25% – thuộc hàng hiếm trên thị trường. Từ Dead of Night mê hoặc, Fall Into Stars cay sáng, Melt My Heart với chocolate và gừng ấm, đến Silence the Sea, Lost in Flowers và A Fire Within, mỗi mùi đều được thử nghiệm qua hàng trăm phiên bản trước khi đặt trang trọng lên kệ.
Strangelove chủ ý giữ quy mô nhỏ để bảo tồn chất lượng. Vì oud là nguyên liệu sống, thay đổi theo mùa và từng vụ thu hoạch, mỗi mẻ hương luôn cần thời gian để kiểm định lại cho thật chính xác. “Một mùi hương của chúng tôi thường mất đến hai năm để hoàn thiện” – Gaynes chia sẻ – “Nếu vội vàng chạy theo thị trường, tôi sẽ đánh mất điều khiến Strangelove trở nên khác biệt”.
