Mỗi khi nhắc đến mùa giải U.S. Open 1962 tại Oakmont, người ta thường nghĩ đến Arnold Palmer đầu tiên. Tuy nhiên, nhà vô địch lúc bấy giờ lại chính là Jack Nicklaus, golfer chỉ mới 22 tuổi đã giành chiến thắng chuyên nghiệp đầu tiên của mình, mở đầu cho sự nghiệp huyền thoại bao gồm 18 danh hiệu major.
Nhưng Oakmont dường như là sân chơi thuộc về Palmer. Đây là lãnh địa của ông ấy, Western Pennsylvania, với đám đông cổ vũ cuồng nhiệt và đang trông chờ vào một câu chuyện như đã được định sẵn: danh hiệu U.S. Open thứ 2, chức vô địch Masters cùng năm và Grand Slam gần như trong tầm tay. Palmer, khi đó 32 tuổi, là cái tên đình đám nhất trong làng golf và đang ở đỉnh cao phong độ.
Tuy nhiên, số phận luôn có những bước ngoặt khác. Những cú gạt trượt và việc mất dần nhịp độ đã phá hỏng một số pha đưa bóng từ tee đến green tuyệt vời nhất của Palmer. Ông ấy đã chiến đấu, như mọi khi, nhưng cuối cùng đã thua trong trận play-off lỗ số 18 trước Nicklaus mới nổi. Thất bại đó không chỉ khiến Palmer mất đi một chiếc cúp mà còn đánh dấu bước ngoặt trong sự nghiệp của cả hai.
Phong cách chơi đầy cảm xúc của Palmer khiến mọi chiến thắng trở nên kịch tính và mọi thất bại đều trở nên sâu sắc. Từ đó, Oakmont trở thành một nơi ám ảnh ông. “Đó là khoảnh khắc đau đớn nhất trong sự nghiệp của tôi”, ông từng chia sẻ. Sự tàn khốc này tượng trưng cho việc chuyển giao từ sự thống trị của Palmer sang sự thăng tiến của Nicklaus.
Thất bại này không chỉ là một dấu ấn không thể xóa nhòa mà còn thay đổi cả quỹ đạo của Palmer. Từng được biết đến là một golfer gắn liền với hàng loạt chiến thắng, Palmer bắt đầu chuỗi những lần suýt thua ở các giải đấu major, đáng chú ý nhất là màn thua trong trận play-off U.S. Open tại Brookline và Olympic. Mặc dù sở hữu 62 chiến thắng PGA Tour và 7 danh hiệu major, U.S. Open 1962 vẫn được xem là một điều tiếc nuối trong sự nghiệp lẫy lừng của ông.
Nếu Palmer chiến thắng tại sự kiện này, có lẽ kỷ nguyên của Palmer đã kéo dài hơn. Sự nổi tiếng của ông đã vượt ra ngoài môn golf; ông là siêu sao thực sự đầu tiên của thời đại truyền hình. Từ năm 1960 đến năm 1962, ông đã vô địch 22 giải đấu, bao gồm 6 giải major, khiến người hâm mộ phấn khích với những màn lội ngược dòng đầy thuyết phục. Chỉ cần thêm một chiến thắng tại Oakmont có thể đã kéo dài chuỗi ngày vàng son đó. “Nếu tôi có thể đánh bại Nicklaus vào ngày hôm đó, tôi có thể đã cản bước tiến của cậu ấy được thêm một thời gian,” Palmer nhớ lại sau nhiều năm.
Ông nhận thấy rõ tiềm năng của Nicklaus. Ngay từ pha chạm trán đầu tiên giữa cả hai vào năm 1958, Palmer đã nhận ra đây là một tài năng hiếm có. “Rõ ràng là bất kỳ ai cũng không thể làm lu mờ việc Jack Nicklaus tỏa sáng,” ông viết trong cuốn tự truyện A Golfer’s Life.
Nhưng khi đến với Oakmont, Palmer lại là người chơi giỏi hơn về mặt lý thuyết. Ông đã giành chiến thắng 6 giải đấu vào năm 1962, bao gồm cả Masters và rất quen thuộc với sân chơi này. Kỹ thuật của ông ngày càng điêu luyện, đặc biệt là khả năng phát bóng với nhiều kỷ lục tại U.S. Open. Sự cố duy nhất đã xảy ra vào một tuần trước đó, ông bị thương ở tay khi lấy hành lý ra khỏi xe. Ông phải khâu 4 mũi – không quá nghiêm trọng nhưng cũng gây ảnh hưởng phần nào đó.
Lúc bấy giờ, Nicklaus vẫn đang ổn định ở hàng ngũ chuyên nghiệp. Những vấp ngã ban đầu đã nhường chỗ cho sự cải thiện ổn định. Với sự giúp đỡ của huấn luyện viên Jack Grout và mẫu gậy gạt mới, ông bắt đầu cải thiện lối chơi của mình. Ông tập trung nghiên cứu Oakmont trước và giành vị trí thứ 2 tại Phoenix và Thunderbird. Điều này đã cho thấy một dấu hiệu bứt phá.
Nhận ra điều này, USGA đã nâng độ kịch tính lên một tầm cao mới khi xếp Palmer và Nicklaus chung lượt thi đấu trong 2 vòng đầu tiên. Nicklaus đã có khởi đầu tốt với 3 birdie liên tiếp, trong khi Palmer đã giữ phong độ để dẫn trước với tỷ số 71–72. Hầu hết đám đông ồn ào ủng hộ Palmer, nhưng Nicklaus không hề nao núng.
Những cú gạt bóng của Palmer dần trở nên mất kiểm soát. Ông đã gạt bóng 3 lần mới vào lỗ số 18 dù trước đó vừa mang về eagle ở lỗ số 17. Sang đến ngày Chủ Nhật, ông đã dẫn trước 5 gậy chỉ sau 6 lỗ, nhưng Nicklaus lại không vướng bất kỳ lỗi nào sau đó, đánh 283 (-1) gậy. Palmer cần một birdie ở lỗ cuối cùng để ấn định chiến thắng nhưng lại đánh trượt khi chỉ cách lỗ 3m. Do đó, cả hai bước vào trận play-off đầy căng thẳng.
Palmer, đã phần nào thể hiện sự bối rối của mình khi thực hiện 3 lần gạt bóng trước đó. Dù đã gỡ lại bằng những birdie ở lỗ số 9, 11 và 12 nhưng không thể duy trì được sức tấn công. Nicklaus, bình tĩnh và tính toán, đã tạo nên sự tiến công kiên định. Cú gạt của Palmer ở lỗ số 13 dường như đã định đoạt kết quả. Ông ấy đã thua với tỷ số 74–71.
Palmer đã lấy lại danh tiếng bằng cách giành chiến thắng tại British Open ở Troon vài tuần sau đó. “Tôi chưa bao giờ chơi golf tốt hơn thế”, ông ấy nhớ lại. Nhưng tình thế đã thay đổi. Nicklaus, giờ đã tự tin, đã giành chiến thắng tại Masters và PGA Championship 1963, thậm chí gần như giành được chức vô địch British Open.
Người bảo vệ cúp vô địch đã được thay đổi. Palmer vẫn giành chiến thắng major vào năm 1964 nhưng sau đó không còn nữa. Trong khi đó, Nicklaus đã trở thành chuẩn mực để so sánh với tất cả những người khác. Palmer đã chấp nhận điều đó như một lẽ hiển nhiên: “Ông ấy đã từng là một nhà vua trước khi Jack lên nắm quyền. Đó chỉ là vấn đề thời gian. Tuy nhiên, ông ấy đã xử lý mọi thứ theo một cách nhẹ nhàng,” nhà báo thể thao Jerry Izenberg nhận xét.
Nhiều năm sau, Nicklaus thừa nhận: “Nếu tình thế đảo ngược, tôi không chắc mình có thể bình thản được như Arnold hay không”. Vì vậy, mỗi khi U.S. Open trở lại Oakmont—nơi Palmer đã thi đấu 5 lần—chúng ta không chỉ nhớ đến nhà vô địch năm 1962, mà còn nhớ đến một người chơi khiến khán giả quan tâm sâu sắc khi ông ấy thất bại.
