Sinh ra tại Onomichi, Hiroshima, tuổi thơ của Yohei Akao trải qua nhiều vùng miền khác nhau trên đất Nhật do công việc của cha. Sự dịch chuyển liên tục, những cuộc chia tay và gặp gỡ đã sớm gieo vào ông sự nhạy cảm đặc biệt với cảm xúc con người. Người cha mê vẽ tranh lại khơi dậy nơi ông tình yêu sáng tạo, để rồi từ đó chàng trai trẻ quyết định theo học thiết kế không gian tại Đại học Nghệ thuật Musashino. Đó là bước khởi đầu cho một hành trình mà Akao luôn định nghĩa bằng cảm xúc từ tận trái tim.
Sau khi tốt nghiệp, Akao gia nhập Super Potato – công ty danh tiếng của Takashi Sujimoto – nơi ông gắn bó suốt một thập kỷ. Thời gian này, ông tham gia nhiều dự án quốc tế và học được tinh thần khai thác chiều sâu văn hóa địa phương để kiến tạo không gian. Năm 2011, ông tách ra thành lập Strickland, mang theo vốn trải nghiệm và khát vọng tìm tiếng nói riêng: một ngôn ngữ thiết kế không bị trói buộc vào phong cách nhất định, mà khởi nguồn từ câu chuyện, bối cảnh và con người.
Akao từng chia sẻ rằng mục tiêu của ông là “lưu giữ cảm xúc con người trong không gian, như đóng khung những khoảnh khắc choáng ngợp, niềm vui hay sự rung động sâu xa, để nơi chốn trở nên sống động mãi với thời gian”. Với ông, điều cốt lõi không nằm ở hình khối hay vật liệu, mà ở cách một không gian tác động đến hành vi, trải nghiệm và ký ức của người sử dụng. Chính vì thế, thiết kế của Akao thường vượt lên khỏi xu hướng nhất thời mà hướng đến sự bền vững trong cảm xúc.
Dự án cải tạo Grand Hyatt Singapore gần đây là một minh chứng. Ở đó, Akao không tìm cách phô trương, mà tinh tế tạo nên hai ngôn ngữ đối thoại: Terrace Wing an lành, thân thiện với gỗ và ánh sáng tự nhiên; Grand Wing lại sang trọng thầm lặng với đá quý, kim loại và ánh sáng gián tiếp. Cả hai cùng hòa quyện để kể câu chuyện về sự cân bằng giữa thiên nhiên và đô thị.
Điều khiến Akao trở nên khác biệt chính là cách ông từ chối xây dựng một “chữ ký” thị giác. Ông không áp đặt dấu ấn cá nhân để chứng minh bản thân mà chú trọng đào sâu vào bản sắc của từng dự án. Với nhà hàng Ý Pete’s Place, chẳng hạn, ông giữ nguyên những bức tường gạch đỏ thân quen, nhưng thổi vào nguồn sáng mới để nối kết di sản với tương lai. Với Akao, thiết kế là đối thoại, là tôn trọng ký ức và đồng thời khơi gợi sức sống mới.
Hơn một thập kỷ qua, Strickland đã mở rộng dấu ấn từ Nhật Bản đến châu Á và Trung Đông, nhưng triết lý của Akao vẫn vẹn nguyên: kiến tạo những không gian giải phóng tâm trí, đánh thức trí tưởng tượng và khơi dậy xúc cảm. Ông tin rằng sự xa xỉ đích thực không nằm ở hào nhoáng hay mới lạ, mà ở khả năng khiến con người cảm thấy dòng chảy của thời gian – nơi quá khứ, hiện tại và tương lai giao hòa.
